Родился в семье военного врача, служившего в колониальной администрации в Индонезии. До 12 лет жил с родителями в Батавии на о. Ява, где и решил сделаться востоковедом. Уже в детстве владел разговорным малайским, яванским и китайским языками, весьма рано проявив выдающиеся лингвистические способности. В 1922 г. вернулся в Нидерланды, поступив в гимназию в Неймегене, где дополнительно занимался санскритом с известным лингвистом К. К. Уленбеком. В 1930 г. они совместно издали «A Blackfoot-English vocabulary based on material from the Southern Piegans» (Англо-блэкфутский словарь, на основе материалов, собранных у племени Черноногих индейцев Монтаны), которых Уленбек посетил летом 1911 г.[2]. Частным образом ван Гулик изучал и литературный китайский язык.

Первые научные публикации вышли в 1928 г., ещё до поступления в университет. Статьи были посвящены китайской поэзии, но ни одного из своих поэтических переводов ван Гулик никогда не опубликовал. В 1934 г. поступил в Лейденский университет, где занимался индологией, китайским и японским языками. В 1934 г. защитил в Утрехте докторскую диссертацию, посвящённую лошадиному божеству Хаягрива (Hayagriva, the Mantrayanic Aspect of Horse-Cult in China and Japan, with the Introduction on Horse-Cult in India and Tibet).

В 1935 г. зачислен в штат Министерства иностранных дел, назначен секретарём посольства Нидерландов в Токио. В Японии определяется его кредо как учёного: ван Гулик был равнодушен к магистральным направлениям синологии, предпочитая малоизвестные аспекты материальной и духовной культуры. В Японии он освоил китайскую каллиграфию и искусство игры на цине. Этому инструменту он посвятил две монографии и ряд статей. Писал он также о тушечницах, тонким знатоком которых был.

В Японии ван Гулик входил в научный совет Софийского католического университета (en) в Токио, основал один из самых престижных японоведческих журналов Monumenta Nipponica.

В 1942 г. был выслан из Токио, и эвакуировался в Китай, где служил секретарём голландской миссии в Чунцине, впервые оказавшись в Китае — стране, изучению которой посвятил всю жизнь. В Китае он подготовил к изданию сборник сочинений монаха Дун-гао. В 1944 г. ван Гулик женился на дочери крупного сановника маньчжурской династии — Шуй Шифан. У них было четверо детей, причём старший — Виллет сделался известным японистом.

В 1945 г. был отозван в Гаагу, и вернулся в Лейденский университет. В 1947 г. направлен секретарём посольства в Вашингтон (США), где был включён в комиссию по проблемам оккупации Японии. В 1948 г. ван Гулик был прикомандирован к военной миссии в Токио. В это время он увлёкся средневековым китайским судопроизводством и детективными романами.

В 1951 г. в Токио выходит его альбом «Эротические гравюры эпохи Мин». Работа была основана на редких печатных клише XVII в., приобретённых у японских антикваров, и была издана именным тиражом в 50 экз., разосланных по крупнейшим китаеведческим центрам мира. В том же году ван Гулик был направлен в Дели. Здесь он занимался индологией, и переводил поэзию Калидасы, а также опубликовал монографию о тайнописи «сиддхам» (Siddham: An Essay on the History of Sanskrit Studies in China and Japan. Nagpur, 1956).

В 1953 г. назначен полномочным представителем Нидерландов на Ближнем Востоке с резиденцией в Бейруте. Ван Гулик сразу поступает в Бейрутский университет, изучать арабский язык и литературу (семья осталась в Нидерландах). В это время были также написаны книги «Китайское искусство глазами знатока» (Рим, 1958) и перевод китайского учебника юриспруденции XIII в., где рассматривались 144 дела, многие из которых стали основой для сюжетов его детективов.

В 1959 г. ван Гулик становится послом Нидерландов в Куала-Лумпуре (Малайзия). Здесь его заинтересовали гиббоны, что вылилось в опубликованную в 1967 г. книгу «Гиббон в Китае».

В 1961 г. лейденским издательством «Брилль» была выпущена в свет фундаментальная монография «Сексуальная жизнь Древнего Китая», явившаяся вершиной синологического творчества ван Гулика. На обширном материале XVII в. до н. э. — XVII вв. ван Гулик рассматривал многочисленные аспекты китайской эротологии, включая социальный и гендерный статус замужних женщин, куртизанок, аспекты применения противозачаточных средств и т. д. Выпущенная в годы «сексуальной революции», монография стала основой многочисленных работ в этой области. Впрочем, самому исследователю — чиновнику высокого ранга, не хотелось связывать своё имя с «пропагандой порнографии», поэтому ряд терминов и переводы соответствующих текстов были даны в латинском переводе, включённом в английский текст монографии.

В 1963 г. ван Гулик был отозван в Нидерланды, где служил в МИДе. В 1965 г. назначен послом в Японии и Корее, но 24 сентября 1967 г. скончался в Гааге от рака лёгких.

Являлся одним из самых эрудированных синологов XX в., знатоком необычных и малоизвестных аспектов китайской культуры.

Эротическая гравюра. Роберт ван Гулик самостоятельно иллюстрировал свои повести. В большинстве из них присутствует как минимум один рисунок обнаженной женщины — это отражение интереса ван Гулика к темам эротики и секса в Древнем Китае (см. его монографию «Сексуальная жизнь в Древнем Китае»).

Система правосудия и описание казней. Много внимания, в соответствии с китайской традицией, уделяется методике ведения следствия, описанию пыток (судья Ди, будучи «либералом», прибегает к ним лишь в самых крайних случаях) и сцен казней. Для китайских читателей принципиально важно было в деталях увидеть процедуру справедливого возмездия за совершенное злодеяние, и ван Гулик по возможности сохранил эту специфику в своих романах.

Гомосексуализм и садизм. Периодически в повестях можно встретить упоминание о распространенности в Китае женского гомосексуализма (напр., «Поэты и убийцы» или «Призрак в храме»), который имел благодатную почву для распространения в многочисленных «зелёных теремах» (публичных домах) и полигинных китайских семьях. Есть и небольшой фрагмент с упоминанием мужеложеского влечения (старший писарь суда Тан в повести «Золото Будды»). Это вовсе не было «данью современности» со стороны ван Гулика, а отражало достаточно высокую степень сексуальной раскрепощенности в древнекитайской культуре и традиционную дихотомию женских ролей по образцу «жена-проститутка».

Положение женщин в Древнем Китае. Статут поведения замужних женщин, особенно в высшем свете китайского общества, был жестко регламентирован. В повестях упоминается, что женам судьи запрещается видеться с мужчинами, не принадлежащими к членам семьи, запрещается посещать гостей без сопровождения. Единственный посторонний мужчина, которому разрешено видеться с женами судьи — советник Хун, причём упоминается, что он очень горд такой привилегией («Призрак в храме»). Жены судьи, воспитанные в привычке к такому образу жизни, не ропщут. Сам судья полагает, что такой семейный уклад способствует сохранению согласия в семье, предотвращению адюльтера и различных мерзких преступлений. Впрочем, по ходу действия повестей нам не раз приходится убедиться, что такая строгость вовсе не является гарантией от различных происшествий, причины которых коренятся скорее не в культуре, а в глубоких пластах человеческой психики и физиологии.

В порядке публикации в Великобритании
«Знаменитые дела судьи Ди» (Celebrated Cases of Judge Dee) (перевод с китайского, 1949)
«Убийство на улице Полумесяца»/«Смерть под колоколом» (The Chinese Bell Murders) (1958)
«Золото Будды» (The Chinese Gold Murders)(1959)
«Убийство в цветочной лодке» (The Chinese Lake Murders) (1960)
«Убийство в лабиринте»/«Китайский лабиринт»(The Chinese Maze Murders) (1962)
«Убийства гвоздями» (The Chinese Nail Murders) (1961)
«Монастырь с привидениями» (The Haunted Monastery) (1963)
«Императорская жемчужина» (The Emperor’s Pearl) (1963)
«Лакированная ширма» (The Lacquer Screen) (1964)
«Красный павильон» (The Red Pavilion) (1964)
«Обезьяна и тигр» (The Monkey and the Tiger), рассказы (1965):
«Четыре пальца»
«Ночь тигра»
«Пейзаж с ивами»/«Белая ваза с синим рисунком» (The Willow Pattern) (1965)
«Убийство в Кантоне» (Murder in Canton) (1966)
«Призрак в храме» (The Phantom of the Temple) (1966)
«Судья Ди в деле» (Judge Dee at Work), рассказы (1967):
«Пять облаков»
«Убийства с красной лентой»
«Он пришел вместе с дождем»
«Убийство на лотосовом пруду»
«Два бедняка»
«Не тот меч»
«Саркофаг императора»
«Убийство в новогоднюю ночь»
«Ожерелье и тыква-горлянка»/«Ожерелье и тыква» (Necklace and Calabash) (1967)
«Поэты и убийцы» (Poets and Murder) (1968)

В хронологическом порядке
1. «Золото Будды» Пэнлай, 663 г. Первое дело судьи, ему 33 года
2. «Пять облаков», рассказ 663 г. из сборника «Судья Ди в деле»
3. «Убийства с красной лентой», рассказ 663 г. из сборника «Судья Ди в деле»
4. «Он пришел вместе с дождем», рассказ 663 г. из сборника «Судья Ди в деле»
5. «Лакированная ширма» Гаоян, 663 г.
6. «Убийство в цветочной лодке» Тайюань, 666 год
7. «Четыре пальца», рассказ Тайюань, 666 год из сборника «Обезьяна и тигр»
8. «Монастырь с привидениями» Тайюань, 666 год
9. «Убийство на лотосовом пруду», рассказ Тайюань, 666 год из сборника «Судья Ди в деле»
10. «Убийство на улице Полумесяца» Пуян, 668 г. Действие происходит в бытность судьи Ди наместником округа Пуян.
11. «Поэты и убийцы» 668 г. Действие происходит в бытность судьи Ди наместником округа Пуян, хронологический порядок этих 2 произведений не ясен.
12. «Ожерелье и тыква-горлянка» 668 г. Действие происходит в бытность судьи Ди наместником округа Пуян, хронологический порядок этих 2 произведений не ясен.
13. «Два бедняка», рассказ 668 г. из сборника «Судья Ди в деле»
14. «Не тот меч», рассказ 668 г. из сборника «Судья Ди в деле»
15. «Красный павильон» Цзиньхуа, 668 г.
16. «Императорская жемчужина» Пуян, 668 г.
17. «Убийство в лабиринте» Ланьфан, 670 г.
18. «Призрак в храме» Ланьфан, 670 г. Указывается возраст судьи — ему 40 лет.
19. «Саркофаг императора», рассказ 670 г. из сборника «Судья Ди в деле»
20. «Убийство в новогоднюю ночь», рассказ 670 г. из сборника «Судья Ди в деле»
21. «Убийства гвоздями» Бэйчжоу, 676 г. Судье Ди около 45 лет (упоминается, что Ма Жун и Цзяо Тай служат Судье Ди уже 12 лет)
22. «День тигра», рассказ 676 г. из сборника «Обезьяна и тигр»
23. «Пейзаж с ивами» Имперская Столица (Chang’an), 677 г.
24. «Убийство в Кантоне» Кантон, 681 г.

Ди Гун Ань - Знаменитые дела судьи Ди
Сексуальная жизнь в древнем Китае

Судья Ди
1. Золото Будды
1. Убийство по-китайски. Золото
2. Пять благоприятных облаков
3. Канцелярская тесьма
4. Он приходил с дождём
5. Лакированная ширма
6. Тайна нефритовой доски
7. Четыре пальца
8. Ночь в монастыре с привидениями
9. Убийство среди лотосов
10. Смерть под колоколом
11. Поэты и убийство
12. Ожерелье и тыква
12. Ожерелье и тыква-горлянка
13. Два попрошайки
14. Другой меч
15. Красная беседка
16. Жемчужина императора
17. Убийство в лабиринте
18. Призрак в храме
19. Царственные гробы
20. Новогоднее убийство
21. Смертоносные гвозди
22. Ночь тигра
23. Пейзаж с ивами
24. Убийство в Кантоне
Обезьяна и тигр (Сборник)
Судья Ди за работой (2,3,4,9,13,14,19,20)

ТОРРЕНТ ОБНОВЛЕН 22.07.11. Сексуальная жизнь в древнем Китае
ТОРРЕНТ ОБНОВЛЕН 08.01.12. Замена "21. Убийство гвоздями" на иллюстрированный вариант с предисловием и послесловием автора "21. Смертоносные гвозди".