Smith, Bessie (1894-1937)

"Empress of the Blues"

В Чаттануге стоял апрель 1984 года, когда в жесточайшей бедности родилась Смит, ставшая наиболее покупаемой и записываемой певицей 20-х и30-х годов. Она жила по своим правилам. Пела песни про разбитые сердца, насилие и страсть.
В раннем возрасте воспитанием Смит занималась Виола, её старшая сестра , но старший брат, Кларенс, был для неё всё. Он поддержал её в стремлении научиться петь и танцевать. И уже к девяти годам она пела на улицах своего родного города, Чаттануги. Подростком она исколесила весь Юг вместе с ветераном блюза Gertrude "Ma" Rainey участвуя в шоу Moses Stokes.

В 1923 году Смит выпустила свою первую граммофонную пластинку "Down-Hearted Blues", свою собственную интерпретацию Alberta Hunter'а и менее чем за полгода она разошлась 780-ми тысячным тиражом. Завоевав тем самым звание успешно покупаемого исполнителя.

На Юге Смит в основном выступала только для чёрной аудитории и очень редко для белых слушателей, но её 160 пластинок приобрели поклонников по всему миру and eventually made her wealthy. Although her career began to wane somewhat during the Great Depression and her longtime contract with Columbia records was terminated in 1931, Smith never lost her fame or her loyal following on the road.
Даже не смортя на то. что Смит была Чёрной женщиной с Юга Джима Кроу, она жила по своим правилам. Все кто её знал говорят, что она беспрерывно сквернословила и почти всё время была сильно пьяна. Она была сплошной головной болью для устоителей гастролей - она могла исчезнуть в самом разгаре тура. Тем не менее её невероятный талант и огромная жажда жизни привели её на вершину славы.
Как и многие знаменитые певицы блюза, Смит чаще предпочитала общество женщин. В 1926 году она влюбилась в хористку Lillian Simpson и эта кратковременная связь чуть не привела её к самоубийству.
Люди говорили, что Смит ненасытна до алкоголя и секса, и она этого и не скывала. Although homosexuality is often referred to in blues lyrics and is a recognizable theme for many listeners, Smith's most explicit reference to homosexuality is in her composition "Foolish Man Blues." Somewhat surprisingly, it is rather condemning:

There's two things got me puzzled, there's two things I can't understand
That's a mannish actin' woman and a skippin', twistin' woman acting man.

Всё же, не смотря на её бесконечные любовные приключения как с мужчинами, так и с женщинами Смит, в 1923 году, вышла замуж за Jack Gee. Их союз был наполнен шумом и криками, оскорблениями и изменами. Спустя три года они усыновили чужого ребёнока, но и это не помогло и Джи настоял на отделении от Смит. Этот эпизод биографии Смит был неизвестен вплоть до 70-х.
Смит и Джи окончательно расстались в 1929 году, но развода не последовало. Вседствие этого Джи вполне мог заявить все права на наследие Смит после её преждевременной смерти 26-го сентября 1937 года от потери крови в результате автомобильной аварии на пустынном Южном шоссе.
Неизвестностью и легендами окружена смерть Смит. Чаще всего услышишь историю, рассказанную John Hammond'ом в статье напечатанной в журнале Downbeat. Автор цитирует пьесу Edward Albee "Смерть Бесси Смит", написанную ещё в 1960 году, где говорилось, что ей было отказано в помощи из-за цвета её кожи и что она тихо умерла от потери крови в приёмном покое.
Такая версия неверна и тут же было написано опровержение на эту статью. Но. Миф очень стойкий - трагическая смерть из-за цвета кожи.
Не смотря на то, что тысячи пришли на похороны Смит, могила её оставалась безымянной с 1937 до 1970 года, пока некая Хуанита Грин из Филадельфии на деньги, полученные от Жени Джоплин, не поставила на могиле камень с надписью.
В госпитале для цветных в городе Кларксдейл. штат Миссиссиппи, теперь находится гостинница "Риверсайд Отель" и вы можете заказать номер, в котором раньше находился приёмный покой госпиталя и в котором, по всей видимости, и умерла Смит, но по правилам гостиницы в этом номере вы можете провести только одну ночь.