Журнал «Наука и жизнь» основан в 1890 году. Его создатель – Матвей Никанорович Глубоковский (1857–1903) был оригинальной и многосторонней личностью. Родился в семье бедного сельского священника в Вологодской губернии. Окончил духовную семинарию, но по стопам отца не пошел (кстати, его брат Николай стал видным богословом, после 1917 года эмигрировал). Учился в Лазаревском институте восточных языков, но не стал востоковедом. Добровольцем пошел в армию, но и военным не стал. Окончил в 1885 году медицинский факультет МГУ, получил диплом лекаря, но медицина не стала его профессией. Еще студентом он начал подрабатывать корректором в «Московских ведомостях», а вскоре начал вести основные разделы газеты, писать передовицы, выступать с научными обзорами. Печатался и во многих других русских газетах и журналах. Был автором стихов, рассказов, пьес и научных трактатов по медицине, математике и минералогии. Еще до появления эсперанто предложил проект всемирного языка, основанного на математике. Запатентовал несколько изобретений.
В 1890 году он создал свой еженедельный журнал, целью которого в первом номере провозгласил «популяризацию знаний и сообщение всех выдающихся научно-практических новостей в возможно популярной форме, но не впадая в бульварный тон и стоя в стороне от всякой тенденциозности и политиканства». Тогдашняя «Наука и жизнь» имела формат приблизительно как у сегодняшнего «Огонька», 16 страниц и выходила раз в неделю.
В 1894 году издатель «Науки и жизни», сочтя, что пять рублей за годовую подписку – неподъемная для многих цена, стал выпускать еще и журнал «Дело», также научно-популярный, но характеризовавшийся более практической направленностью и стоивший всего рубль в год.
Из-за тяжелой болезни редактора выход «Науки и жизни» прекратился в 1900 году. Еще до этого журнал явно увядал: его объем сократился (некоторые выпуски состояли всего из двух страничек), часто повторялись уже ранее опубликованные статьи, стало появляться объявление о желании продать журнал в другие руки.
В 1904–1906 году журнал под таким названием выходил в Петербурге под редакцией агронома Ф.С.Груздева, но это было скорее общественно-политическое и художественное издание, не уделявшее популяризации науки большого внимания.
Издание было возобновлено только в 1934 году, под редакцией Н.Л.Мещерякова (1865–1942), старого большевика, публициста, впоследствии члена-корреспондента АН СССР. Совсем в другой исторической обстановке журнал во многом сохранял программу старой «Науки и жизни». Но, разумеется, вместо «отречения от тенденциозности и политиканства» в программной статье, открывавшей первый номер, подчеркивалось: «Все вопросы в статьях нашего журнала будут освещаться с точки зрения марксизма-ленинизма».
В 1938 году «Наука и жизнь» стала органом АН СССР, а в 1948 году, после создания Всесоюзного общества по распространению политических и научных знаний, перешла в систему этого общества. Эти реорганизации заметно «засушили» журнал, сделали его малоинтересным. Сильно сказывалась на содержании журнала и общая атмосфера, сложившаяся в стране к тому времени. Практически обо всех открытиях и разработках советских ученых нельзя было писать по причинам сугубой секретности. О достижениях зарубежной науки и техники нельзя было писать – ведь это пропаганда капиталистического образа жизни. Не могли появиться в журнале толковые статьи о многих новых отраслях науки и техники, например, о буржуазных науках генетике и кибернетике. Нельзя было сообщать даже о некоторых природных явлениях, например, о землетрясениях на территории СССР, чтобы враждебная пропаганда не подхватила эту тему.
С 1943 по 1961 год журнал возглавлял Александр Сергеевич Федоров, инженер-металлург.
Новая эпоха «Науки и жизни» началась в 1961 году, когда главным редактором стал Виктор Николаевич Болховитинов (1912–1980), физик по образованию, журналист по профессии, поэт по призванию. Виктор Николаевич родился в семье учителей в городе Сасове (ныне Рязанская область). Он рос в атмосфере глубокого уважения к знанию и столь же глубокой убежденности в необходимости этим знанием делиться, распространять его.
Трудовой путь В.Н.Болховитинов начал в качестве тракториста местного совхоза, затем работал шахтером, электромонтером. Окончив физический факультет МГУ, работал инженером-физиком, преподавал в средней школе, в вузе, был на исследовательской работе в НИИ. Более десяти лет работал в журнале «Техника – молодежи». Перу В.Н.Болховитинова принадлежат художественные очерки о деятелях науки и культуры – Менделееве, Циолковском, Ньютоне, Лобачевском, Горьком, Леонове. Его книга «Столетов» о выдающемся русском физике не раз выходила в серии «ЖЗЛ». Был членом редколлегии «Литгазеты». А еще Болховитинов писал стихи, но никогда не публиковал их в своем журнале, несколько стихотворений были напечатаны в «Науке и жизни» только после его кончины.
Он мечтал создать свой научно-популярный журнал, что было в середине прошлого века не менее сложно, чем сейчас, хотя и по другим причинам. Сначала Виктор Николаевич проверил и отточил свои представления о том, каким должен быть общедоступный журнал о науке и технике, создав в 1956 году под эгидой комсомола журнал для юношества «Юный техник», имевший большой успех среди молодежи. Через несколько лет, сумев добиться специального постановления всемогущего ЦК КПСС, Болховитинов взялся за реорганизацию скучноватого журнала «Наука и жизнь», предназначенного тогда в основном для лекторов и активистов Всесоюзного общества по распространению политических и научных знаний.
Буквально за несколько месяцев, взяв с собой из редакции «Юного техника» большую часть сотрудников, Виктор Николаевич превратил журнал в интересное, живое и доступное чтение для всей семьи. Разумеется, успеху способствовала изменившаяся к тому времени из-за «оттепели» обстановка в стране, ослабление цензурных и идеологиче6ских ограничений. Тираж за несколько лет вырос более чем в 20 раз, так что пришлось лимитировать подписку, чтобы на «Науку и жизнь» не уходила вся выпускавшаяся в СССР бумага. Конструкция, схема журнала, заложенная в 1961 году, оказалась настолько перспективной и прочной, что выдерживается и до сих пор, сохранились даже основные придуманные тогда рубрики.
С 1980 по 2008 год журнал возглавлял Игорь Константинович Лаговский, инженер, участник Второй мировой войны – защищал небо Москвы. С 1951 года Игорь Константинович начал печататься в научно-популярных журналах, не оставляя профессию инженера, а в 1956 году В.Н.Болховитинов пригласил его на работу в только что организованный «Юный техник». Игорь Константинович стал там сначала литсотрудником, а затем заместителем главного редактора. В сентябре 1960 г. перешел в «Науку и жизнь» и работал там ответственным секретарем до апреля 1961 года, когда в ходе реорганизации журнала был назначен заместителем главного редактора. Автор многочисленных научно-популярных статей и заметок, автор неоднократно переиздававшейся книги «Твое свободное время».
Сейчас в редакции осталось не так много сотрудников, входивших в команду, созданную Болховитиновым и его друзьями, но, видимо, полученный тогда заряд настолько силен, что передается вновь приходящим. А может быть, дело в том, что новые сотрудники, конечно же, в детстве и юности читали «Науку и жизнь».

1890 г., № 1
1893 г., №№ 1-26
1904 г., №№ 1-12
1905 г., №№ 1-12
1934 г., №№ 1-2
1935 г., №№ 1-3,6,11
1936 г., №№ 1,3,4,6,7,9-11
1937-1940 гг., №№ 1-12
1941 г., №№ 1-8,11,12
1942-2019 гг., №№ 1-12
2020 г., №№ 1-12